组成地壳的岩石经过了不同方式的改造，有的成为碎屑，有的成为溶液，并被搬运到另外的地方沉积下来。有的堆积在陆地上的河谷里、湖泊中，或是大陆表面的其它地方；有的则沉积在海洋里。最后经过成岩作用，形成沉积岩。由于沉积岩是成层的，并具有一定的地质时代，故叫做地层。由于改造和建造在同一地点具有不同的发展经历，地层的发育不是自古至今全部具备。与沉积岩形成的同时，还有当时生存的生物遗体和遗迹，这就是化石。地壳中的全部沉积岩(层)都具有自己的特点，即有其特有的成分、颜色、结构和构造以及古生物化石。这些特点综合起来反映当时当地的气候条件特点、古地形起伏情况、海陆分布规律、生物生活条件等等。总起来说，就是反映当时当地的古地理情况和大地构造特点。在地壳发展过程中，生物也是由低级向高级、由简单向复杂的方向演化。上述沉积岩的形成环境，古生物的演化和更替，以及地层时代的划分是地层学的研究任务。^从十九世纪以来，经过对世界各地地层剖面的长期观察、划分、对比和整理，已经综合出了一个被国际上接受了的地层系统（或地质年代表）。地质时代单位和地层单位分为国际性的、全国性的、区域性的和地方性的四种。由于地层划分的依据不同，有三种不同的划分情况，即岩石地层划分、生物地层划分和年代地层划分，这里简单地介绍第一、三两种。岩石地层单位是由岩性、岩相或变质程度均一的岩石构成的三度空间体，它是客观的物质单位。在划分时就是依据岩性特征把地壳的岩层层序系统划分为能反映出岩性特征在纵、横两个方面变化的单位，而不考虑其年龄。不同级别的岩石地层单位用不同的术语—群、组、段、层表示之。群是最大的岩石地层单位，由两个或两个以上经常伴随在一起而又具有某些同一的岩石学特点的组联合构成。一套地层厚度巨大，岩类复杂，又因受构造扰动致使原始顺序无法重建时，也可视为一个特殊的群。组是划分岩石地层的基本单位。^组的重要含意是具有岩性、岩相和变质程度的一致性。组或者由一种岩石构成，或者以一种主要岩石为主，夹有重复出现的夹层，或者由两三种岩石交替出现所构成。段是组内的次一级岩石地层单位，这是由于它具有与组内相邻岩层不同的岩石特征，而分出的次一级单位。 层是最小的岩石地层单位，是指组内或段内的一个明显的特殊单位层。年代地层单位是指在特定的地质时间间隔内形成的岩石体，它代表地史中一定时间范围内形成的全部岩石，而且只代表这段时间内所形成的岩石。这类单位的顶、底线(面)都是以等时面为界的。依据岩石的不同特征或属性将岩层层序划分为各类地层单位以后，归入与之相应的地质时间间隔(地质年代单位)内，它们的大小将随形成岩石所需的时间长短，而不是根据岩石的绝对厚度来确定的。这类单位的术语包括宇、界、系、统、阶和时间带。

